Durante más de dos décadas, los criptógrafos se han preguntado de dónde salían algunos de los números más usados en seguridad. Las curvas elípticas del NIST P-192, P-224, P-256, P-384 y P-521, normalizadas en 2000 y usadas en toda la web para firmas digitales, se definieron cada una a partir de una semilla publicada cuyo origen nunca se explicó. Como las semillas llegaron de la NSA sin receta, algunos sospechaban que podían esconder una debilidad. El Frontier Red Team de Anthropic dice que un modelo interno de Claude ha averiguado ahora cómo se hicieron, y la respuesta es prosaica.
Las semillas no eran resúmenes criptográficos de una frase, como decía el rumor. Eran la salida en bruto de lrand48, el generador de números aleatorios de las bibliotecas de C de la década de 1990, iniciado con una marca de tiempo Unix. Un empleado de Anthropic pidió al modelo que encontrara el origen sin mencionar la pista anterior, y lo consiguió en menos de 30 minutos. Escribió un escáner para comprobar si fragmentos de cada semilla parecían salidas consecutivas de generadores antiguos, advirtió que algunas semillas tenían sus bits superiores a cero con mucha más frecuencia de la que permite el azar y después recuperó el estado oculto del generador para las semillas de las curvas primas con una técnica estándar de retículos. Haciendo retroceder el generador, cada punto de partida resultó ser una marca de tiempo de entre mayo de 1997 y abril de 1998. La semilla de P-256 fue la candidata 1.842 de su serie, y cada estado recuperado regenera los 160 bits de su semilla, lo que descarta la casualidad.
El hallazgo refuerza la confianza en lugar de minarla. Anthropic insiste en que no es una ruptura ni un ataque nuevo: una semilla sacada de una serie con marca de tiempo de un generador débil deja poco margen para que alguien buscara a propósito una curva defectuosa. Como extra, el modelo explicó también los puntos base de P-192 y de cinco curvas de ejemplo ANSI relacionadas, que salieron del generador aleatorio de la biblioteca FreeLIP de Arjen Lenstra; Anthropic cree que ningún punto base del NIST se había explicado antes.
Para los lectores, no hay nada que hacer. P-256 y sus hermanas ya gozaban de amplia confianza, y Anthropic dice claramente que no hace falta ninguna medida. El interés está en el método: un modelo que razona sobre cómo funcionaba probablemente el software de la década de 1990, en lugar de probar conjeturas a la fuerza, resolvió un enigma que había resistido a los humanos, incluidos intentos previos de empleados de Anthropic.
Quedan preguntas. Se saltaron algunas candidatas viables; para P-256, la candidata 876 de la misma serie también habría dado una curva adecuada, y la regla de selección se desconoce, aunque Anthropic sostiene que el número de saltos es demasiado pequeño para sugerir un debilitamiento deliberado. Una semilla de curva binaria, B-163, no encaja con nada de lo probado, y los puntos base de P-224, P-256, P-384 y P-521 siguen sin explicación. El código para reproducir el trabajo es público, así que otros pueden comprobarlo.