AIのデータセンターが全米各地に次々と現れる中、近隣の町の不安は単純です。巨大な新しい電力消費者が、みなの電気料金を押し上げるのではないか、ということです。OpenAIのGrid Protectors Programはその懸念への答えであり、中心にある約束は住民が理解できるものです。同社の将来の計算用キャンパスは、系統が逼迫したときには要請に応じて電力使用を減らし、既存の顧客に頼るのではなく、自前で電力と系統インフラの費用を払います。
その理屈は、ピークの費用を誰が負担するかに関わります。送電線や変電所は需要が高くても低くても固定費なので、静かな時間帯には多く使い、最も暑い午後には引く施設は、ピーク需要向けの高額な増強を強いることなく、そのインフラの費用負担を助けられます。OpenAIは率直にこう述べます。家庭や小規模事業者が計算用キャンパスの電気を肩代わりすべきではなく、大規模施設は自前で費用を払い、電力会社の系統運用を助けるべきだ、と。
最初の具体的な契約はジョージア州です。Effingham郡に計画中のキャンパスについて、OpenAIとGeorgia Powerの合意には、必要なときに切り離せる最大1,000メガワットの柔軟な需要が含まれます。同社はこれを、70万世帯の平均的な電力使用におおよそ相当するとし、ワシントンD.C.とボストンを合わせたより多いとしています。OpenAIは、このキャンパスがより広い計画の試験台になるとしています。一方Georgia Powerは、2029年から年間約9億5000万ドルの顧客向け節約を見込み、柔軟性によって新たに建てる発電量を減らせるとしています。
この9億5000万ドルという数字は注意して読む必要があります。これはGeorgia Powerの大口契約のポートフォリオ全体を対象としており、この一つのキャンパスではないため、OpenAIだけに帰せられる節約ではありません。柔軟な需要の約束は現実的で具体的ですが、OpenAIのほかの将来の立地の条件は定まっておらず、場所によって異なるため、計画の大部分はまだ意思表明です。
率直な限界は、OpenAI自身が述べています。柔軟性は新しい電力供給や送電の代わりにはなりません。熱波の間に需要を下げることは周辺で役立ちますが、発電を増やすわけではなく、現在のデータセンターの建設が系統を拡張できる速さより速く逼迫させるのか、というより深い問いに、ジョージア州の一つの合意は答えません。住民にとって最も重要な約束は単純なもの、すなわちキャンパスが自前のインフラ費用を払うことであり、立地が増えて発表されていくなかでOpenAIに守らせるべきはその部分です。