Aus dem All können ein alter Regenwald, eine Eukalyptusplantage und eine Ölpalmenpflanzung wie dieselbe grüne Fläche aussehen, obwohl sie sehr unterschiedlich viel Kohlenstoff und Artenvielfalt bergen. Google DeepMind und Google Research haben mit dem World Resources Institute und dem International Institute for Applied Systems Analysis eine Karte veröffentlicht, die sie weltweit unterscheiden soll. Forest Typology 2020, kurz ForTy, ordnet jede Fläche von 10 mal 10 Metern einer von sechs Klassen zu: fünf Wald- und Baumkulturtypen, vom Primärwald bis zu Holzplantagen und Baumkulturen, dazu Land, das kein Wald ist.
Der Zeitpunkt ist praktisch. Die EU-Verordnung über entwaldungsfreie Produkte verlangt, dass Waren wie Kaffee, Kakao und Palmöl nicht von Flächen stammen, die 2020 Wald waren und seither umgewandelt wurden, und dass Holzprodukte nicht aus Primärwald kommen, der später zur Plantage wurde. Die meisten globalen Karten zeigen nur, ob Bäume vorhanden sind, und beantworten diese Frage nicht. ForTy erweitert die Karte Natural Forests of the World aus dem Vorjahr um die Art des Waldes, und eine frühe Zeitreihe verfolgt Veränderungen Jahr für Jahr von 2017 bis 2025, auch Naturwald, der durch Plantagen ersetzt wurde. Solche Flächen sehen kurz nach der Neupflanzung wieder grün aus und werden leicht übersehen.
Das Modell wurde mit rund 1,7 Millionen markierten Orten aus Expertenerhebungen, nationalen Datensätzen und gezielten Prüfungen trainiert und nutzt Embeddings von AlphaEarth Foundations, kompakte Zusammenfassungen jahrelanger Satellitendaten für jedes Pixel, sodass es Pflanzmuster und Erntezyklen erkennt. Geprüft an mehr als 9.000 zufällig gewählten Orten, die jeweils zwei geschulte Fachleute bewerteten, traf es in 90% der Fälle den richtigen Waldtyp und trennte in 95% Wald von Nicht-Wald, was laut Team besser ist als andere globale Karten. Statt eines einzigen Etiketts liefert es für jede Klasse eine Wahrscheinlichkeit; ein Unternehmen mit regulatorischem Risiko kann so eine strenge Schwelle setzen, eine Forscherin die ganze Bandbreite nutzen.
Die Karte für 2020 ist in Scientific Data beschrieben, und sie wie die Zeitreihe sind kostenlos unter offener Lizenz auf Google Earth Engine verfügbar.
Für alle, die sich bei der Einhaltung von Vorschriften darauf stützen, zählen die Vorbehalte. Eine globale Genauigkeit von 90% bedeutet immer noch einen falsch eingeordneten Ort von zehn, und die Mitteilung schlüsselt die Genauigkeit nicht nach Regionen oder Klassen auf. Kontrolliert wird Parzelle für Parzelle, daher sollte man die lokale Genauigkeit prüfen, bevor man ein Pixel als Beleg behandelt. Die Zeitreihe ist als frühe Fassung gekennzeichnet, und Google will sie mit Partnern weiter überarbeiten.