Vus d'un satellite, une forêt tropicale ancienne, une plantation d'eucalyptus et une exploitation de palmiers à huile peuvent ressembler à la même tache verte, alors qu'ils stockent des quantités très différentes de carbone et abritent une faune très différente. Google DeepMind et Google Research, avec le World Resources Institute et l'International Institute for Applied Systems Analysis, ont publié une carte qui tente de les distinguer partout sur Terre. Forest Typology 2020, ou ForTy, classe chaque parcelle de 10 mètres sur 10 dans l'une de six catégories : cinq types de forêts et de cultures arborées, de la forêt primaire aux plantations de bois et aux cultures d'arbres, plus les terres non forestières.
Le calendrier est concret. Le règlement européen sur les produits sans déforestation exige que des biens comme le café, le cacao ou l'huile de palme ne proviennent pas de terres boisées en 2020 puis converties, et que les produits du bois ne viennent pas de forêts primaires transformées ensuite en plantations. La plupart des cartes mondiales indiquent seulement la présence d'arbres, ce qui ne répond pas à cette question. ForTy prolonge la carte Natural Forests of the World de l'an dernier en précisant le type de forêt, et une série temporelle préliminaire suit les changements année par année de 2017 à 2025, y compris le remplacement de forêts naturelles par des plantations, qui redeviennent vertes peu après la replantation et passent facilement inaperçues.
Le modèle a été entraîné sur environ 1,7 million de lieux annotés issus d'enquêtes d'experts, de jeux de données nationaux et de vérifications ciblées, à partir des embeddings d'AlphaEarth Foundations, des résumés compacts d'années de données satellitaires pour chaque pixel, ce qui lui permet de repérer les motifs de plantation et les cycles de récolte. Confronté à plus de 9 000 sites tirés au hasard et examinés chacun par deux experts, il a trouvé le bon type de forêt dans 90 % des cas et distingué forêt et non-forêt dans 95 %, mieux que les autres cartes mondiales selon l'équipe. Au lieu d'une étiquette unique, il donne une probabilité pour chaque classe : une entreprise soucieuse du risque réglementaire peut fixer un seuil strict, un chercheur exploiter toute la gamme.
La carte 2020 est décrite dans Scientific Data, et elle comme la série temporelle sont gratuites sur Google Earth Engine sous licence ouverte.
Les réserves comptent pour qui s'en sert à des fins de conformité. Une précision mondiale de 90 % laisse encore un site sur dix mal classé, et l'annonce ne détaille pas la précision par région ni par classe. Les contrôles se font parcelle par parcelle : mieux vaut vérifier la précision locale avant de traiter un pixel comme une preuve. La série temporelle est présentée comme une version préliminaire, que Google dit vouloir réviser avec ses partenaires.