高血圧は世界で10億人以上が抱えていますが、ほとんど症状が出ないため、患者である成人の半数以上がそれに気づいていません。その傾向が特に強いのは、健診をめったに受けない18歳から44歳の成人です。Google Researchは、スマートウォッチにもともと付いているセンサーを使い、カフも較正もなしに高血圧の可能性を知らせるシステムについての研究をNatureに発表しました。
この手法は、手首で血圧を測る多くの機器を失敗させてきた問題を回避しています。姿勢やストレス、ノイズで変わってしまうある瞬間の正確な値を推定するのではなく、もっと単純な問い、つまりこの人の血圧は持続的に高いのかを問うのです。そのために数日にわたる2つの信号を組み合わせます。光学式の脈拍センサーは手首の血液量の変化をとらえ、加速度センサーは体が静止しているあいだに、心臓が大動脈へ血液を送り出すときに生じるかすかな振動を拾います。2,109人の参加者から得た492,347時間分のセンサーデータでラベルなしに事前学習したネットワークがこれらの信号を個人のプロファイルに変換し、身長と組み合わせて高血圧のスコアを算出します。
チームは、心臓病の既往がなく降圧薬を飲んでいない196人を対象に、米国の5施設で前向き研究を行い、臨床の標準である24時間自由行動下血圧測定と比べました。最初のスクリーニングとしては、腕時計は症例の65.8%を検出し、特異度は90.0%で誤報が少なく、陽性と判定したうち80.6%が正しいものでし た。比較すると、診察室での1回の測定で検出できたのは55.3%でした。診察室で高い値が出た48人の小さなグループでは、腕時計は持続的な高血圧を感度78.4%、特異度90.9%で確認し、診察室での再測定を上回り、数日間の家庭血圧測定とも肩を並べました。
実用上の期待は、受診を促すきっかけです。症状のない30歳の人にきちんと検査を受けるよう勧める腕時計があれば、何年にもわたる静かな損傷を早く見つけられるかもしれません。Googleによると、この研究の結果はGoogle Healthアプリの血圧の傾向を示す機能の設計に役立てられました。
限界は見出しと同じくらい重要です。約3分の1の症例を見逃すということは、腕時計が何も知らせないからといって健康とは限らないということです。研究は小規模で、すでに治療中の人や心臓病のある人は除外されているため、一般の人々では結果が異なる可能性があります。Googleは、これは診断ではなく、カフの代わりにもならないと強調しています。ブログでは手法を探索的なもので製品の機能を示すものではないとも述べており、アプリについての記述と食い違うため、実際に提供される機能が何をうたっているのかを確かめてから頼るべきです。