고혈압은 전 세계 10억 명 이상에게 영향을 미치지만, 증상이 거의 없어 고혈압이 있는 성인의 절반 이상이 그 사실을 모릅니다. 이 격차는 검진을 잘 받지 않는 18세에서 44세 성인에게서 가장 큽니다. Google Research는 스마트워치에 이미 있는 센서로, 커프도 보정도 없이 고혈압 가능성을 알려 주는 시스템에 관한 연구를 Nature에 발표했습니다.
이 방식은 많은 손목형 혈압 기기를 실패하게 만든 문제를 비켜 갑니다. 자세, 스트레스, 잡음에 따라 달라지는 특정 순간의 정확한 수치를 추정하는 대신, 더 단순한 질문을 던집니다. 이 사람의 혈압이 지속적으로 높은가 하는 것입니다. 이를 위해 며칠에 걸친 두 신호를 결합합니다. 광학 맥박 센서는 손목의 혈액량 변화를 추적하고, 가속도계는 몸이 가만히 있을 때 심장이 대동맥으로 피를 밀어낼 때 생기는 미세한 진동을 잡아냅니다. 참가자 2,109명에게서 얻은 492,347시간 분량의 센서 데이터로 라벨 없이 사전 학습한 신경망이 이 신호를 개인 프로필로 바꾸고, 키와 결합해 고혈압 점수를 냅니다.
팀은 심장 질환 병력이 없고 혈압약을 먹지 않는 196명을 대상으로 미국 다섯 곳에서 전향적 연구를 진행했고, 임상 표준인 24시간 활동 혈압 측정과 비교했습니다. 1차 선별 검사로서 시계는 사례의 65.8%를 찾아냈고 특이도는 90.0%로 오경보가 적었으며, 양성 판정의 80.6%가 맞았습니다. 반면 진료실 1회 측정은 55.3%를 찾아냈습니다. 진료실 측정값이 높았던 48명의 소그룹에서는 시계가 지속적인 고혈압을 민감도 78.4%, 특이도 90.9%로 확인해, 진료실 재측정보다 나았고 며칠간의 가정 혈압 측정과도 견줄 만했습니다.
실질적인 기대는 병원에 가 보라는 신호입니다. 증상 없는 30세에게 제대로 된 검사를 받으라고 알려 주는 시계라면, 몇 년에 걸친 조용한 손상을 일찍 잡아낼 수 있습니다. Google은 이 연구 결과가 Google Health 앱의 혈압 추세 기능을 만드는 데 도움이 됐다고 밝혔습니다.
한계는 제목만큼이나 중요합니다. 사례의 약 3분의 1을 놓친다는 것은 시계가 조용하다고 해서 건강하다는 뜻은 아니라는 말입니다. 연구 규모가 작고 이미 치료 중이거나 심장 질환이 있는 사람은 제외했기 때문에, 일반 인구에서는 결과가 다를 수 있습니다. Google은 이것이 진단이 아니며 커프를 대신하지도 않는다고 강조합니다. 블로그 글은 방법이 탐색적이며 어떤 제품 기능도 나타내지 않는다고도 하는데, 앱에 관한 설명과 어긋나므로 실제 출시된 기능이 무엇을 주장하는지 확인한 뒤 믿어야 합니다.