La hipertensión afecta a más de mil millones de personas, y más de la mitad de los adultos que la tienen no lo saben, porque rara vez da síntomas. El hueco es mayor entre los adultos de 18 a 44 años, que casi nunca se hacen controles. Google Research ha publicado en Nature un trabajo sobre un sistema para relojes inteligentes que señala una probable hipertensión a partir de sensores que el reloj ya lleva, sin manguito ni calibración.
El enfoque esquiva un problema que ha hecho fracasar a muchos aparatos de muñeca para medir la tensión. En lugar de intentar estimar lecturas exactas en un momento dado, que varían con la postura, el estrés y el ruido, se hace una pregunta más sencilla: ¿tiene esta persona la tensión alta de forma persistente? Combina dos señales a lo largo de varios días. El sensor óptico de pulso sigue los cambios de volumen sanguíneo en la muñeca, y el acelerómetro, en los momentos de quietud, capta las diminutas vibraciones que produce el corazón al impulsar la sangre hacia la aorta. Una red preentrenada sin etiquetas con 492.347 horas de datos de sensores de 2.109 participantes convierte esas señales en un perfil, que se combina con la altura de la persona para obtener una puntuación de hipertensión.
El equipo lo probó en un estudio prospectivo en cinco centros de Estados Unidos con 196 personas sin enfermedad cardiaca conocida y sin medicación para la tensión, contrastado con la monitorización ambulatoria de 24 horas, la referencia clínica. Como primer cribado, el reloj detectó el 65,8% de los casos con una especificidad del 90,0%, es decir, pocas falsas alarmas, y el 80,6% de sus avisos positivos fue correcto. Una sola medición en consulta, en comparación, detectó el 55,3%. En un grupo más pequeño de 48 personas con lecturas altas en consulta, el reloj confirmó la hipertensión sostenida con una sensibilidad del 78,4% y una especificidad del 90,9%, mejor que repetir la medición en consulta y a la altura de la monitorización domiciliaria de varios días.
La promesa práctica es un aviso. Un reloj que le diga a alguien de 30 años sin síntomas que se haga un control como es debido podría detectar a tiempo años de daño silencioso. Google dice que los resultados ayudaron a dar forma a la función de tendencias de tensión de su aplicación Google Health.
Los límites importan tanto como el titular. Perder alrededor de un tercio de los casos significa que un reloj que no avisa no equivale a estar sano. El ensayo es pequeño y excluyó a quien ya estaba en tratamiento o tenía una enfermedad cardiaca, así que los resultados pueden diferir en la población general. Google insiste en que no es un diagnóstico y no sustituye al manguito. Su blog también califica los métodos de exploratorios y sin relación con ninguna función de producto, lo que casa mal con la mención a la aplicación, así que conviene comprobar qué promete exactamente cualquier función que llegue al mercado antes de fiarse de ella.