L'hypertension touche plus d'un milliard de personnes, et plus de la moitié des adultes concernés l'ignorent, car elle donne rarement des symptômes. L'écart est le plus marqué chez les 18-44 ans, qui se font rarement dépister. Google Research a publié dans Nature des travaux sur un système pour montre connectée qui signale une hypertension probable à partir de capteurs déjà présents dans la montre, sans brassard ni étalonnage.
L'approche contourne un problème qui a fait échouer bien des appareils de tension au poignet. Au lieu d'estimer des valeurs exactes à un instant donné, qui varient avec la posture, le stress et le bruit, elle pose une question plus simple : cette personne a-t-elle une tension durablement élevée ? Elle combine deux signaux sur plusieurs jours. Le capteur optique de pouls suit les variations du volume sanguin au poignet, et l'accéléromètre, pendant les moments d'immobilité, capte les infimes vibrations produites par le cœur lorsqu'il propulse le sang dans l'aorte. Un réseau préentraîné sans étiquettes sur 492 347 heures de données de capteurs provenant de 2 109 participants transforme ces signaux en profil, combiné à la taille de la personne pour produire un score d'hypertension.
L'équipe l'a testé dans une étude prospective menée dans cinq centres américains auprès de 196 personnes sans maladie cardiaque connue ni traitement antihypertenseur, en comparaison avec la mesure ambulatoire sur 24 heures, la référence clinique. En premier dépistage, la montre a repéré 65,8 % des cas avec une spécificité de 90,0 %, donc peu de fausses alertes, et 80,6 % de ses signalements positifs étaient justes. Une mesure unique au cabinet n'en repérait que 55,3 %. Dans un groupe plus restreint de 48 personnes ayant une tension élevée au cabinet, la montre a confirmé une hypertension durable avec une sensibilité de 78,4 % et une spécificité de 90,9 %, mieux que des mesures répétées au cabinet et au niveau d'un suivi à domicile sur plusieurs jours.
La promesse concrète est un coup de pouce. Une montre qui incite une personne de 30 ans sans symptômes à faire un vrai contrôle pourrait repérer tôt des années de dégâts silencieux. Google indique que ces résultats ont contribué à la fonction de tendances de tension de son appli Google Health.
Les limites comptent autant que le titre. Manquer environ un tiers des cas signifie qu'une montre silencieuse ne vaut pas certificat de bonne santé. L'essai est petit et a exclu les personnes déjà traitées ou atteintes d'une maladie cardiaque, si bien que les résultats peuvent différer dans la population générale. Google insiste sur le fait qu'il ne s'agit pas d'un diagnostic et que le brassard reste nécessaire. Son billet qualifie aussi les méthodes d'exploratoires et sans lien avec une fonction de produit, ce qui cadre mal avec la mention de l'appli : mieux vaut vérifier ce qu'affirme réellement une fonction commercialisée avant de s'y fier.