O laboratório de biologia próprio da Anthropic publicou a primeira estrutura 3D de uma partícula vault de uma célula procariota, e para a maioria dos leitores a notícia mais útil é como o trabalho foi feito. Vaults são grandes barris ocos de proteína encontrados em quase toda a árvore da vida, de fungos gelatinosos a humanos, e ninguém confirmou para que servem. A equipe diz que o Claude esteve em cada etapa, da busca em bancos de dados de sequências ao processamento dos dados do microscópio, e que isso reduziu semanas de trabalho a dias.
A partícula vem de uma proteína produzida por um bacteriófago, um vírus que infecta bactérias. Com criomicroscopia eletrônica, a equipe viu que a casca é montada a partir de 96 cópias de uma única proteína, 48 em cada metade, enquanto a vault humana usa 78. Ela pesa cerca de 9.5 megadaltons, o que, segundo a Anthropic, a coloca entre as maiores cascas de proteína identificadas em procariotos. Sua parede é formada por sete segmentos repetidos, em vez dos nove das vaults de mamíferos, e suas tampas se fecham em três níveis, com cópias vizinhas da mesma proteína assumindo formas diferentes no topo.
Depois, a equipe alterou a proteína de 15 maneiras, principalmente onde as cópias vizinhas se tocam. Algumas mudanças isoladas perto da tampa impediram a casca de se fechar e deixaram partículas abertas em forma de roseta. Acrescentar dois segmentos à parede, igualando os nove da versão humana, gerou vaults maiores, com cerca de 20% mais volume interno. Isso sugere um caminho pelo qual as vaults podem ter mudado de tamanho ao longo da evolução, e explica por que pesquisadores de nanocápsulas de proteína para transportar enzimas podem se interessar.
A afirmação sobre velocidade é específica. A Anthropic diz que purificar vaults costuma levar três dias e aqui levou cerca de 90 minutos, e que o primeiro modelo estrutural ficou pronto 34 horas depois, contra algumas semanas estimadas à mão. O Claude, sob a direção dos cientistas, pesquisou bancos de dados de proteínas, projetou construções de DNA, ajustou o método de isolamento e processou os dados de microscopia. Isso vem depois do relato anterior do mesmo laboratório sobre um sistema enzimático encontrado com o Claude, e é o exemplo público mais claro até agora do Claude usado como ferramenta de trabalho em biologia de bancada, e não como chatbot.
Os limites importam. Os resultados estão em um preprint enviado ao bioRxiv e não passaram por revisão por pares, as estruturas e os dados adicionais foram prometidos mas ainda não publicados, e os números de velocidade são estimativas da própria Anthropic. A pergunta central, o que as vaults realmente fazem, continua aberta; o Dr. Rome, pesquisador de vaults que assessorou a equipe, diz que descobrir sua função é enormemente difícil. Quem avalia o Claude para pesquisa deve ver isso como um bom estudo de caso do fabricante, não como um teste independente.