Um dos economistas mais lidos de Wall Street procurou o retorno da IA nas empresas americanas comuns e ainda não encontrou nada. Torsten Slok, economista-chefe da gestora de private equity Apollo Global Management, apresentou o argumento em sua nota Daily Spark de 24 de outubro, e o TechCrunch repercutiu o texto um dia depois. Isso importa porque quase todo argumento de venda de software de IA, de assistentes de chat a agentes de programação, se apoia na promessa de aumentar a produtividade e os lucros das empresas que o compram.
Slok divide o S&P 500 em dois. De um lado estão os sete gigantes: Alphabet, Amazon, Apple, Meta, Microsoft, Nvidia e Tesla. Do outro, as 493 empresas restantes, que ele trata como representantes do grosso das empresas americanas. Os gráficos dele mostram a receita por funcionário, corrigida pela inflação em relação ao fim de 2019, subindo nas sete e estável no restante, e as margens de lucro seguindo a mesma divisão. Um terceiro gráfico, baseado numa medida de produtividade total dos fatores do Federal Reserve de San Francisco, não mostra nenhum impulso no crescimento da produtividade da economia como um todo.
A leitura dele vai além dos números. Startups financiadas por capital de risco gastam cada vez mais com tokens, escreve, mas a maioria das grandes empresas não precisa do modelo mais novo e não quer pagar por ele, e muitas já veem o gasto com tokens como um custo que corrói as margens. Enquanto o uso intenso de agentes de IA ficar restrito a um canto pequeno da economia, argumenta, o efeito sobre o crescimento será pequeno. Ele também duvida que modelos mais baratos mudem isso, porque decisões de negócio dependem de julgamento, responsabilidade e confiança, que, segundo ele, a IA não entende.
A conclusão destoa do fluxo constante de estudos de caso de fornecedores que relatam horas economizadas por funcionário. As duas coisas podem ser verdade. O tempo economizado dentro de uma equipe só chega ao resultado financeiro se a empresa mudar o que vende, quantas pessoas contrata ou quão rápido cresce, e os gráficos de Slok medem só a ponta final dessa cadeia.
A nota tem limites claros. É um comentário de mercado curto, feito a partir de poucos gráficos, não um estudo revisado por pares, e não testa causas. Margens e receita por funcionário de 493 empresas muito diferentes são medidas grosseiras, que podem esconder ganhos em alguns setores e perdas em outros, e não dizem nada sobre custos evitados. A Apollo também inclui seu aviso habitual de que as opiniões são do autor. O que a nota faz bem é definir um teste: se a IA está mudando as empresas comuns, essas linhas deveriam começar a se mexer, e vale a pena conferir de novo daqui a um ano.