L'un des économistes les plus lus de Wall Street a cherché le dividende de l'IA dans les entreprises américaines ordinaires et n'a encore rien trouvé. Torsten Slok, chef économiste du fonds de capital-investissement Apollo Global Management, a exposé son argument dans sa note Daily Spark du 24 octobre, reprise par TechCrunch le lendemain. Cela compte, car presque tous les arguments de vente des logiciels d'IA, des assistants conversationnels aux agents de programmation, reposent sur la promesse d'accroître la productivité et les bénéfices des entreprises qui les achètent.
Slok coupe le S&P 500 en deux. D'un côté, les sept géants : Alphabet, Amazon, Apple, Meta, Microsoft, Nvidia et Tesla. De l'autre, les 493 entreprises restantes, qu'il prend comme indicateur de l'Amérique des entreprises ordinaires. Ses graphiques montrent que le chiffre d'affaires par salarié, corrigé de l'inflation par rapport à fin 2019, progresse chez les sept et reste plat chez les autres, et que les marges bénéficiaires suivent le même partage. Un troisième graphique, fondé sur une mesure de la productivité globale des facteurs de la Réserve fédérale de San Francisco, ne montre aucune accélération de la croissance de la productivité dans l'ensemble de l'économie.
Son interprétation va au-delà des chiffres. Les start-up financées par le capital-risque dépensent de plus en plus en tokens, écrit-il, mais la plupart des grandes entreprises n'ont pas besoin du modèle le plus récent et refusent de le payer, et beaucoup voient désormais les dépenses en tokens comme un coût qui grignote les marges. Tant que l'usage intensif d'agents d'IA reste confiné à un petit coin de l'économie, avance-t-il, l'effet sur la croissance restera faible. Il doute aussi que des modèles moins chers changent la donne, car les décisions d'entreprise dépendent du jugement, de la responsabilité et de la confiance, que l'IA, selon lui, ne comprend pas.
Ce constat cadre mal avec le flot continu d'études de cas des fournisseurs qui annoncent des heures gagnées par salarié. Les deux peuvent être vrais. Le temps gagné au sein d'une équipe n'atteint le compte de résultat que si l'entreprise change ce qu'elle vend, le nombre de personnes qu'elle embauche ou son rythme de croissance, et les graphiques de Slok ne mesurent que le bout de cette chaîne.
La note a des limites nettes. C'est un bref commentaire de marché bâti sur quelques graphiques, pas une étude évaluée par des pairs, et elle ne teste pas les causes. Les marges et le chiffre d'affaires par salarié de 493 entreprises très différentes sont des mesures grossières qui peuvent masquer des gains dans certains secteurs et des pertes dans d'autres, et elles ne disent rien des coûts évités. Apollo ajoute en outre son avertissement habituel selon lequel il s'agit de l'opinion de l'auteur. Ce que la note fait bien, c'est fixer un test : si l'IA transforme les entreprises ordinaires, ces courbes devraient commencer à bouger, et il vaudra la peine de les regarder de nouveau dans un an.