Wie viel gibt Big Tech wirklich aus, um KI aufzubauen? Vieles davon taucht nicht dort auf, wo Investoren üblicherweise hinsehen. Nikkei Asia berichtet, dass fünf große US-Technologiekonzerne nun rund 3,2 Billionen Dollar an KI-bezogenen Verpflichtungen außerhalb ihrer Bilanzen tragen, ein Anstieg von etwa 90% in nur sechs Monaten. Für jeden, der beurteilen will, ob die aktuellen KI-Ausgaben tragfähig sind, ist das die Zahl, die die Schlagzeilen auslassen.
Das Wort Schulden braucht hier Sorgfalt. Es handelt sich nicht um Anleihen oder Bankkredite, sondern um künftige Leasingzahlungen und mehrjährige Kaufverpflichtungen: Verträge über Nvidia-Chips, Serverlieferungen und Rechenzentrumskapazität, die noch nicht in Betrieb ist. Nach den US-Rechnungslegungsregeln werden solche Verpflichtungen in den Fußnoten eines Berichts offengelegt und nicht in der Hauptbilanz, und bis zum vorgeschriebenen Ansatz außerhalb zu bleiben, ist völlig legal. Die Folge ist, dass ein für das Geschäft sehr realer Kostenposten für einen gewöhnlichen Leser leicht zu übersehen ist.
Das Ausmaß macht es bemerkenswert. Eine frühere Nikkei-Zählung im Juli bezifferte die verborgenen Verpflichtungen von fünf Riesen auf etwa 1,65 Billionen Dollar, der Wert hat sich also binnen eines halben Jahres in etwa verdoppelt, während der KI-Ausbau beschleunigte. Dem Bericht zufolge entsprechen die Verpflichtungen nun rund 80% der Vermögenswerte der Unternehmen, ein Verhältnis, das vor einem Jahr extrem gewirkt hätte. Die beteiligten Firmen sind die bekannten Namen hinter den Modellen und Clouds, über die wir berichten, darunter Google und Meta, es ist also das Geld, das die Infrastruktur trägt, auf der die heutigen KI-Produkte laufen.
Das Risiko, auf das Analysten verweisen, ist klar. Bleibt die Nachfrage nach KI-Diensten hinter diesen mehrjährigen Wetten zurück, könnten die heutigen Leasing- und Kaufverpflichtungen zu Abschreibungen werden und Aktionäre sowie die Private-Credit-Investoren treffen, die den Bau finanziert haben. Eine Verpflichtung, die sich bei wachsenden Erträgen billig tragen lässt, wird zur Last, sobald das Wachstum ausbleibt.
Der ehrliche Vorbehalt betrifft die Zahl selbst. Der öffentliche Auszug schlüsselt die Summe nicht nach Unternehmen auf und legt nicht genau dar, wie sie berechnet wurde, und andere Analysten kamen mit anderen Definitionen des Zählbaren zu anderen Summen, wobei eine Bank die Fußnotenzahl noch höher ansetzt. Behandle die 3,2 Billionen Dollar als gut belegte Schätzung eines Trends und nicht als geprüfte Position, und achte darauf, ob sich das Wachstumstempo, nicht nur das Niveau, in der nächsten Berichtsrunde hält.