Quanto a Big Tech está realmente gastando para construir a IA? Boa parte não aparece onde os investidores costumam olhar. A Nikkei Asia relata que cinco grandes empresas de tecnologia dos Estados Unidos carregam agora cerca de US$ 3,2 trilhões em obrigações ligadas à IA que ficam fora de seus balanços, uma alta de cerca de 90% em apenas seis meses. Para quem tenta julgar se o gasto atual em IA é sustentável, esse é o número que as manchetes deixam de fora.
A palavra dívida exige cuidado aqui. Não são títulos nem empréstimos bancários, mas pagamentos futuros de arrendamento e compromissos de compra plurianuais: contratos por chips da Nvidia, entregas de servidores e capacidade de data center que ainda não entrou em operação. Pelas regras contábeis dos Estados Unidos, esses compromissos são revelados nas notas de rodapé de um documento, e não no balanço principal, e ficar fora dele até que as regras exijam o registro é totalmente legal. O efeito é que um custo muito real para o negócio é fácil de passar despercebido por um leitor comum.
A escala é o que o torna notável. Uma contagem anterior da Nikkei em julho situava as obrigações ocultas de cinco gigantes em cerca de US$ 1,65 trilhão, então o número praticamente dobrou em meio ano à medida que a construção da IA acelerou. O relatório diz que os compromissos equivalem agora a cerca de 80% dos ativos das empresas, uma proporção que teria parecido extrema um ano atrás. As empresas envolvidas são os nomes conhecidos por trás dos modelos e das nuvens que cobrimos, entre elas Google e Meta, então esse é o dinheiro que sustenta a infraestrutura em que os produtos de IA de hoje funcionam.
O risco que os analistas apontam é direto. Se a demanda por serviços de IA ficar abaixo dessas apostas plurianuais, os compromissos de arrendamento e compra de hoje podem virar baixas contábeis, prejudicando acionistas e os investidores de crédito privado que financiaram a construção. Um compromisso barato de carregar enquanto a receita cresce vira um fardo no momento em que ela deixa de crescer.
A ressalva honesta é sobre o próprio número. O trecho público não detalha o total empresa por empresa nem expõe exatamente como foi calculado, e outros analistas chegaram a totais diferentes usando definições diferentes do que conta, com um banco situando o número das notas de rodapé ainda mais alto. Trate os US$ 3,2 trilhões como uma estimativa bem fundamentada de uma tendência, não como uma linha auditada, e observe se o ritmo de crescimento, e não apenas o nível, se mantém no próximo conjunto de documentos.