Big Tech는 AI를 구축하는 데 실제로 얼마를 쓰고 있을까요? 그 상당수는 투자자가 보통 보는 곳에 나타나지 않습니다. Nikkei Asia는 미국의 대형 기술기업 다섯 곳이 이제 약 3조 2000억 달러의 AI 관련 채무를 대차대조표 밖에 안고 있으며, 단 여섯 달 만에 약 90% 늘었다고 보도합니다. 지금의 AI 지출이 지속 가능한지 가늠하려는 사람에게, 이것은 헤드라인 숫자가 빠뜨린 금액입니다.
여기서 '부채'라는 말에는 주의가 필요합니다. 이것은 채권이나 은행 대출이 아니라 미래의 리스료와 여러 해에 걸친 구매 약정입니다. Nvidia 칩, 서버 납품, 아직 가동되지 않은 데이터센터 용량에 대한 계약입니다. 미국 회계 규칙에서는 이런 약정이 주 대차대조표가 아니라 보고서의 각주에 공개되며, 기재가 의무화될 때까지 밖에 두는 것은 완전히 합법입니다. 그 결과, 사업에는 매우 현실적인 비용이 보통의 독자에게는 놓치기 쉬워집니다.
주목할 만하게 만드는 것은 그 규모입니다. 7월의 이전 Nikkei 집계는 다섯 거대 기업의 숨은 약정을 약 1조 6500억 달러로 보았으므로, AI 구축이 가속되는 가운데 반년 만에 대략 두 배가 된 셈입니다. 보고서는 이 약정이 이제 기업 자산의 약 80%에 해당한다고 하는데, 1년 전이라면 극단적으로 보였을 비율입니다. 관련된 기업은 저희가 다루는 모델과 클라우드 뒤에 있는 익숙한 이름들로, Google과 Meta를 포함하며, 곧 오늘날의 AI 제품이 돌아가는 기반을 떠받치는 돈입니다.
분석가들이 짚는 위험은 단순합니다. AI 서비스 수요가 이 여러 해짜리 베팅에 못 미치면, 오늘의 리스와 구매 약정은 손상차손으로 바뀌어 주주와 건설 자금을 댄 사모 신용 투자자에게 타격을 줄 수 있습니다. 매출이 늘 때는 싸게 안고 갈 수 있는 약정도, 늘지 않는 순간 짐이 됩니다.
솔직한 단서는 숫자 자체에 관한 것입니다. 공개된 발췌는 총액을 기업별로 나누지 않았고 어 떻게 계산했는지도 정확히 밝히지 않았으며, 다른 분석가들은 무엇을 셈하는지의 정의를 달리해 다른 총액에 이르렀고, 한 은행은 각주 수치를 더 높게 잡았습니다. 3조 2000억 달러는 감사받은 항목이 아니라 추세에 대한 출처가 분명한 추정치로 받아들이고, 수준뿐 아니라 성장 속도가 다음 보고서에서도 유지되는지 지켜봐야 합니다.