Combien Big Tech dépense-t-elle vraiment pour déployer l'IA ? Une grande partie n'apparaît pas là où les investisseurs regardent d'habitude. Nikkei Asia rapporte que cinq grandes entreprises technologiques américaines portent désormais environ 3 200 milliards de dollars d'obligations liées à l'IA hors de leurs bilans, une hausse d'environ 90% en seulement six mois. Pour qui cherche à juger si les dépenses actuelles en IA sont soutenables, c'est le chiffre que les gros titres laissent de côté.
Le mot dette demande ici de la prudence. Il ne s'agit pas d'obligations ni de prêts bancaires, mais de loyers futurs et d'engagements d'achat pluriannuels : des contrats pour des puces Nvidia, des livraisons de serveurs et de la capacité de centres de données pas encore en service. Selon les règles comptables américaines, de tels engagements sont déclarés dans les notes de bas de page d'un document plutôt que dans le bilan principal, et rester en dehors jusqu'à ce que les règles imposent leur inscription est tout à fait légal. L'effet est qu'un coût très réel pour l'entreprise est facile à manquer pour un lecteur ordinaire.
C'est l'ampleur qui le rend notable. Un décompte antérieur de Nikkei en juillet situait les obligations cachées de cinq géants à environ 1 650 milliards de dollars, le chiffre a donc à peu près doublé en un semestre à mesure que le déploiement de l'IA s'accélérait. Le rapport indique que les engagements équivalent désormais à environ 80% des actifs des entreprises, un ratio qui aurait paru extrême il y a un an. Les sociétés concernées sont les noms connus derrière les modèles et les clouds que nous traitons, dont Google et Meta, c'est donc l'argent qui finance l'infrastructure sur laquelle tournent les produits d'IA d'aujourd'hui.
Le risque que pointent les analystes est simple. Si la demande de services d'IA reste en deçà de ces paris pluriannuels, les engagements de location et d'achat d'aujourd'hui pourraient se transformer en dépréciations, pénalisant les actionnaires et les investisseurs en crédit privé qui ont financé la construction. Un engagement facile à porter tant que les revenus croissent devient un fardeau dès qu'ils cessent de croître.
La réserve honnête porte sur le chiffre lui-même. L'extrait public ne ventile pas le total entreprise par entreprise ni n'expose exactement comment il a été calculé, et d'autres analystes sont arrivés à des totaux différents avec des définitions différentes de ce qui compte, une banque plaçant le chiffre des notes de bas de page encore plus haut. Traitez les 3 200 milliards de dollars comme une estimation bien sourcée d'une tendance plutôt que comme une ligne auditée, et surveillez si le rythme de croissance, et pas seulement le niveau, tient dans la prochaine série de documents.