Les contrôles américains à l'exportation des puces d'IA reposent sur une promesse simple : le gouvernement décide quelles entreprises étrangères peuvent recevoir du matériel Nvidia, et les vérifie au préalable. Une enquête du New York Times, résumée par The Verge, laisse penser que cette promesse est plus fragile qu'il n'y paraît. Une entreprise chinoise autorisée à manipuler les puces H200 de Nvidia semble surtout exister sur le papier.
Il s'agit de New Matrix, créée il y a 17 mois et inscrite sur la liste des sociétés agréées. Le Times a trouvé vide le bureau déclaré, qu'il décrit comme une coque grise avec des fils pendant là où devraient se trouver les lampes. L'annuaire de l'immeuble ne la mentionnait pas, et le personnel de la gestion du parc industriel a dit n'en avoir aucune trace. On trouve peu de chose en ligne sur l'entreprise, et ce peu inquiète : ses propriétaires ont des liens avec une société chinoise de capital-investissement placée sur liste noire par les États-Unis depuis 2024.
Le journal ne présente pas cela comme un cas isolé. Il décrit un schéma dans lequel des entreprises liées à des entités soumises à des restrictions commerciales pour raisons de sécurité nationale ont été autorisées à acheter des puces Nvidia. Cela met sous pression à la fois le département du Commerce, qui accorde les agréments, et Nvidia, qui vend le matériel, sur la rigueur du contrôle des acheteurs.
Le contexte politique est un marché. Sous l'administration Biden, Nvidia était largement privé de vendre ces puces à la Chine. L'administration Trump a assoupli les limites après que Nvidia a accepté de reverser à l'État 15% des ventes, tout en maintenant un agrément entreprise par entreprise et en bloquant les puces les plus puissantes. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a fait un lobbying intense pour ce changement et fait désormais l'objet d'une enquête distincte de son conseil d'administration, que nous traitons séparément, après des informations selon lesquelles il aurait été visé par le ministère chinois de la Sécurité de l'État.
Le H200 se trouve derrière une bonne part du calcul d'IA qui fait tourner les modèles que nous testons, si bien que savoir qui peut l'acheter dépasse largement la politique commerciale. Le reportage laisse des questions ouvertes. Il n'établit pas où ont fini les puces envoyées à New Matrix, et le résumé que nous avons lu ne donne la réponse ni de Nvidia ni du département du Commerce. Il faut s'attendre à des appels à un contrôle plus strict ; s'ils aboutissent, les ventes de Nvidia en Chine pourraient ralentir, et sinon, la liste d'agréments pèsera moins que ses auteurs ne le voulaient.