La plupart des gens que le boom de l'IA inquiète pensent à l'emploi ou à la facture d'électricité. Lenore Palladino, professeure associée d'économie et de politiques publiques à l'université du Massachusetts à Amherst, pointe une exposition moins visible : les fonds de pension et les comptes de retraite. Dans un essai pour le Law and Political Economy Project, elle soutient que les épargnants ordinaires financent la construction de centres de données via des fonds privés qui n'ont pas à leur exposer les risques.
Son raisonnement s'enchaîne ainsi. Les régimes de retraite publics ont placé davantage d'argent dans des fonds de crédit et de capital-investissement privés, peu régulés et opaques. Des changements récents sous l'administration Trump ont, selon elle, ouvert pour la première fois aux fonds privés les 15 000 milliards de dollars des comptes de retraite des salariés du privé. C'est de plus en plus auprès de ces fonds que les bâtisseurs de centres de données, et des centrales à gaz qui les alimentent, se financent : un rapport d'Americans for Financial Reform attribue au capital-investissement 25-30% du financement des centres de données.
Les risques qu'elle cite viennent des marchés du crédit plutôt que des cours de Bourse. S&P a indiqué en septembre que la qualité de crédit des grands fournisseurs de cloud se dégrade, compte tenu de dépenses prévues de 7 000 milliards de dollars d'ici 2030, largement financées par la dette. En septembre, plus de 9 milliards de dollars par semaine de contrats de protection contre le défaut liés aux obligations des géants de la tech ont été échangés, et cette protection renchérit. La nervosité est déjà visible : elle rappelle que les Sept Magnifiques ont perdu près de 1 000 milliards de dollars de valeur le 29 octobre et que l'ensemble du marché a perdu 3 200 milliards en une seule journée la semaine suivante. Les récentes élections ont ajouté un risque politique, les électeurs ayant soutenu des moratoires sur les centres de données et de nouveaux gouverneurs au Texas, en Géorgie et au Nouveau-Mexique promettant de ralentir leur essor.
Pour les utilisateurs d'outils d'IA, le lien est indirect mais réel. Les prix des abonnements à ChatGPT, Claude ou Gemini sont soutenus par d'énormes dépenses d'investissement, et si celles-ci reposent sur une dette qui se dégrade, il pourrait en résulter des hausses de prix ou des coupes. Palladino note aussi que les fonds indiciels deviennent plus exposés à mesure que les entreprises d'IA entrent en Bourse, Anthropic et OpenAI compris.
C'est un essai d'opinion au point de vue politique affirmé, non une analyse financière fondée sur des données nouvelles. Palladino n'estime pas combien d'épargne retraite est réellement liée à la dette des centres de données, et ses remèdes, de la pression sur les administrateurs aux gestionnaires d'actifs publics, sont des propositions, pas des constats. Sa comparaison avec 2008 est un avertissement, pas une prévision, et d'autres estiment que la demande d'IA justifiera ces dépenses. Les chiffres cités viennent de S&P et de rapports d'associations, que les lecteurs peuvent vérifier.